El apuesto príncipe le indicó a su compañero que se detuviera. “Rodillas crujientes, ¿cuál es la fuente de esa canción?”
Rodillas Crujientes estiró el cuello. “Ah, Su Majestad, parece venir de aquí. ¿Está seguro de que es ella?”
“Sí”, dijo el príncipe, “esta es la canción que he escuchado cada noche en el palacio. Ven conmigo, viejo amigo, debo ver a la cantante.”
Rodillas Crujientes sacudió la cabeza con fuerza, golpeándose con su cola de caballo. "Ah, joven príncipe, me asombra".
"¿Por qué?"
“Le han ofrecido las damas más exquisitas de la región, pero aún así no encuentra a ninguna digna de su mano…”
“¿Ese desfile de pavos reales empolvados? ¡Ja!"
“...entonces me arrastra por la ciudad en busca de una canción. Si su padre nos descubre…”
“Él no lo hará. Nuestros disfraces nos sirven bien. ¡Sshh! Escucha, este debe ser el puesto.” Sol Naciente cerró los ojos y se quedó quieto escuchando.
“Llora, ay, llora por mí sauce,
que estoy tan triste y sola.
Ay, mis lágrimas hacen mi almohada.
Ven amor mío, y construye el hogar mío”.
"¡Deja de llorar!" alguien gritó desde dentro. “Nadie quiere su tofu salado con lágrimas”.
El canto se detuvo. Sol Naciente abrió la cortina y miró dentro. Dos chicas muy feas se precipitaron sobre él.
“¿Tofu?” preguntó una.
“¿Tofu?” repitió la otra.
La alta se inclinó como el bambú en la brisa. La bajita rebotó como un rollo primavera frito en grasa. ¿Era una de estas su dulce cantante? El príncipe hizo una mueca.
En la parte trasera del puesto se alzaba una dama de aspecto feroz. Su cabello estaba atado en un moño apretado y su rostro era tan blanco como la luna.
“¿Tal vez un poco de tofu?” dijo en un ronroneó, ofreciéndole al príncipe un plato de tofu brillante. Un delicioso aroma flotaba a través de la cortina de bambú y se mezclaba con un suave llanto.
"¿Puedo tomar uno caliente de la olla?" preguntó él, empujando a un lado la partición.
Una joven se secó las lágrimas con el pelo que le caía en ríos negros por la espalda. Llevaba un brocado andrajoso color jade. Posado sobre su hombro estaba un gran pájaro negro.
"Perdóname", dijo el príncipe suavemente. “Ese tofu huele maravilloso. No pude resistir."
Haciendo una reverencia, ella le entregó un cuenco al apuesto desconocido.
"Estupendo", murmuró él.
"El mejor de toda China", dijo ella en voz baja.
“¡Silencio, niña!” chilló la feroz mujer. “¡Tienes que agitar, no hablar!”
"¿Tu madre?" susurró Sol Naciente.
“Madrastra”, graznó el cuervo.
El príncipe se dirigió al pájaro. "Por favor, ¿dime cuál es su nombre?"
"Sauce", respondió el cuervo.
"Sauce." Sol Naciente sintió el nombre en su lengua. "¿Por qué?"
“Porque siempre estoy llorando”, dijo la niña. "Pero mi padre me llamó 'Xishi'.”
"¡Dije silencio!" gritó la mujer.
Sol Naciente le devolvió el cuenco a Xishi y le hizo una reverencia. Rodillas Crujientes tiró de la manga del príncipe. “Se te extrañará”, dijo en un siseó. "¡Debemos irnos!"
Afuera, Sol Naciente suspiró. “Xishi significa 'bonita', pero yo la llamaría perfecta”.
Rodillas Crujientes asintió con la cabeza. “Sí, Tofu-Xishi es 'la belleza del tofu'. Lástima que no sea más que la hija de un mercader común. Olvídela, mi señor.”
Sol Naciente negó con la cabeza. "Estás equivocado. No hay nada común en ella”.
Cuando Xishi estuvo sola, deslizó una diminuta jaula de bambú de su manga. Un pequeño grillo negro parpadeó bajo la luz brillante. "¡Rápido! ¡Amigo Grillo, Amigo Cuervo, vayan!” susurró ella . “Síganlo y recuerden dónde vive”.
Grillo y Cuervo regresaron cuando la luna estaba en lo alto del cielo. Encontraron a Xishi acurrucada en su catre y la vieron sonreír en sueños.
“No me atrevo a decirle que es el hijo del emperador”, aconsejó Cuervo mientras arreglaba sus plumas. "Tan triste…", bostezó. “...nunca podrá ser”.
Grillo movió sus antenas pensativo. “Ya veremos, amigo mío. Ya veremos."
Temprano a la mañana siguiente llegó una invitación desde la ciudadela real. La viuda del mercader reunió a sus niñas y leyó: “Su Excelencia, el emperador, desea que asistan a un gran banquete en honor al vigésimo cumpleaños de su hijo. Todas las doncellas de la provincia están invitadas.”
"¿Cuándo, madre, cuándo?" corearon Ming y Ling.
“Esta misma tarde, hijas mías”.
Ming se tambaleó y casi se desmayó. Ling rebotó alrededor del puesto como una pequeña pelota.
"¡Muchachas!" La viuda aplaudió. “Su futuro depende de su comportamiento. Seguramente el príncipe está buscando una novia.”
“Madre, mira”, dijo Ling sacudiendo el pergamino con emoción, “¡fuegos artificiales para seguir las festividades!”
“¡Fuegos artificiales!” exclamó Xishi.
“Willow”, dijo amenazadoramente Ming, “¡verás fuegos artificiales si no te ocupas de remendar mi vestido!”
“¡Y mi cabello!” gritó Ling, acariciando los dos pequeños moños sobre su cabeza.
Xishi hizo una reverencia ante sus hermanastras. “Sí, y luego deberé prepararme. Porque dijo que todas debemos asistir.”
La viuda le dio una sonrisa fría a Xishi. “Pero, querida, me temo que no tienes vestido. Qué lástima, porque eres tan bonita.”
Ming y Ling encontraron esto divertido.
