Gavin revisó dos veces su arnés, se encogió de hombros con su mochila puesta y agarró la cuerda. No mires hacia abajo, se recordó a sí mismo. Hagas lo que hagas, no mires hacia abajo.
Él no podía moverse. Todos sus amigos estaban esperando, en el suelo de la Caverna Cósmica, a que se arrastrara por la abertura de la cueva y bajara por la cuerda haciendo rapel. Qué idea más tonta para una fiesta de cumpleaños, quiso gritar Gavin. ¿Por qué querría Marcus cumplir diez años en este hoyo? Gavin había esperado para ir de último, esperando que de alguna manera encontraría el coraje para enfrentar la oscura extensión para cuando fuera su turno. Pero no había funcionado. Sus palmas estaban húmedas dentro de sus guantes, su corazón era un tren fuera de control y sus piernas temblaban como gelatina. Tal vez debería decirle al Sr. Chesterfield que estaba enfermo, y no estaría mintiendo.
El señor Chesterfield puso una mano en el hombro de Gavin. "¿Todo bien?"
Gavin tragó saliva y asintió con la cabeza. Luego, con un agarre mortal sobre la cuerda de escalada, obligó a su tembloroso cuerpo sobre el borde. Empujó contra la pared de la caverna usando sus pies y soltó la cuerda con la mano derecha. ¡Ziiip! La cuerda se deslizó a través del dispositivo de descenso, lo que evitaba que Gavin cayera libremente. Enfocó sus ojos en la luz del casco del Sr. Chesterfield que aún estaba arriba. Debajo de él, sus amigos lo incitaron a acelerar para que pudieran comenzar a explorar la caverna. Todos excepto su mejor amigo, Marcus. “Tómate tu tiempo, Gav”, gritó. "¡No hay prisa!"
Gavin trató de moverse más rápido, pero su cuerpo no quería cooperar. Odiaba tenerle miedo a la oscuridad. Se suponía que los niños de diez años no tenían miedo a la oscuridad y tampoco le gustaban mucho los murciélagos.
De repente, el pie derecho de Gavin resbaló con la superficie resbaladiza de la pared. Una ola de miedo le recorrió el cuerpo y miró rápidamente al suelo. Seis linternas brillaban como pequeñas estrellas en una noche oscura. Gavin perdió el agarre de la cuerda y se deslizó hasta el fondo, aterrizando fuertemente sobre su espalda.
Woompf! El aire salió disparado de los pulmones de Gavin cuando su cuerpo golpeó el suelo de la cueva. Él yacía inmóvil sobre la superficie fría con los ojos cerrados. Sus pulmones pedían a gritos oxígeno, pero no podía respirar. Cuando por fin pudo recuperar el aliento, abrió los ojos y las linternas lo cegaron.
Sus amigos gritaban preguntas. "¿Puedes respirar?"
"¿Te rompiste algo?"
"¿Estás muerto?"
“Denle un poco de espacio” ordenó Marcus. “Dejen pasar a mi papá.”
Las luces se desvanecieron y el rostro del Sr. Chesterfield llenó la borrosa visión de Gavin. "¿Crees que puedas sentarte?" Gavin no creía que pudiera, pero lo intentó de todos modos. Dedos ardientes de dolor arañaron su espalda mientras se sentaba lentamente. Estalactitas blancas y espinosas giraban alrededor de su mareado cerebro como una lluvia de meteoritos; y sentía como si toda la cueva se deslizara hacia los lados. Las voces confusas de sus amigos entraban y salían de sus oídos sin tener sentido alguno. Alguien le puso una cantimplora de un metal fresco en los labios y el helado líquido ayudó a detener el mareo.
Las voces eran más claras ahora. Jordan ordenó que no lo movieran. Leroy se ofreció a hacer una férula si es que tenía algo roto. Ollie quería llamar al 911.
Gavin negó con la cabeza. “Creo que solo estoy sin aliento. Mi mochila aguantó la caída”. Se estiró y agarró el brazo extendido del Sr. Chesterfield. Gavin hizo una mueca cuando sus amigos le palmearon la espalda y les devolvió una débil sonrisa.
Ahora sus piernas realmente se sentían como gelatina, pero al menos estaba sobre suelo firme. Gavin se puso en fila detrás de Aidan y delante de Ollie. No había forma de que fuera el último. ¿Quién sabe lo qué acecha en los huecos de este extraño lugar y lo que podría aparecer sigilosamente detrás de uno? Y él no iba a ser el primero en averiguarlo.
“Caballeros”, dijo el Sr. Chesterfield, “bienvenidos a la Sala de la Vía Láctea”. Su guía era un espeleólogo experto y conocía esta caverna como a un viejo amigo. Juntos entraron en una enorme cámara de la que goteaban lanzas blancas y crecían bultos irregulares llamados "palomitas de maíz". Gavin pudo ver por qué la llamaron "Caverna Cósmica". El lugar parecía otro planeta, pero olía a tierra: de la misma forma que huele el suelo húmedo cuando desentierra larvas para pescar.
Gavin levantó la mano y la deslizó por la fría y lisa superficie de un enorme pilar. El señor Chesterfield dijo que se formó cuando una estalagmita en el suelo de la cueva se fusionó con una estalactita del techo. Por un momento, Gavin se olvidó de tenerle miedo a la oscuridad. Todo era tan blanco y brillante, y las paredes de la caverna resplandecían como un millón de estrellas cuando la luz las tocaba.
“Esta se llama Alas de Mercurio”, dijo el Sr. Chesterfield señalando una formación plumosa que colgaba sobre un estanque color esmeralda tan claro que Gavin podía ver el fondo. “Y este pequeño lago es la Laguna de Neptuno”.
El constante glup, glup, glup del agua goteando de las estalactitas en la piscina lo hipnotizó. ¿Cómo puede ser que le haya tenido miedo de este lugar? pensó, viendo caer el agua de las alas en la piscina cristalina. Algo pálido pasó, rápido como un cometa, a través del agua. ¿Fue eso un pez? “¡Marcus, mira esto!” dijo Gavin pero nadie respondió. "¿Marcus?"
Gavin estaba solo.
Examinó la oscura cámara en busca de una salida. Había una pequeña abertura a la derecha de un pilar. También había una a su izquierda. ¿Cuál debería tomar?
Gavin asomó la cabeza por el estrecho pasaje de la derecha. No escuchó ninguna voz ni vio ninguna luz. No había nada más que una oscuridad húmeda y fría.
Cuando se asomó por el pasaje de la izquierda, escuchó un leve ruido. ¿Era acaso el sonido de cuando arrastras los pies? El ruido se hizo más y más fuerte; y venía directamente hacia él. Había voces, pero no eran humanas. Podía distinguir chirridos y clics y algo más. Para cuando reconoció el sonido de alas aleteando ya era demasiado tarde. Una ráfaga de aire golpeó a Gavin justo antes de que una nube de murciélagos chocara contra él y lo aventaran al suelo. Se lanzó al otro pasaje y se arrastró de rodillas lo más rápido que pudo. ¡Menos mal que llevaba rodilleras!
El pasillo se hizo cada vez más pequeño, Gavin golpeó su casco y raspó su mochila contra el techo. Despacio; respira, se dijo a sí mismo.
